Meer en meer boekhandels verkopen boeken over Linux, vaak zelfs in combinatie met de software op CDs. Als je op je eentje aan Linux wil beginnen kies je best voor zo'n boek met CD, of ga je eens een kijkje nemen bij een Linux-gebruikersclub in je buurt. Heb je zelf internet-toegang, dan vind je niet alleen een massa informatie over alles wat met Linux en open software te maken heeft, maar je kan er ook met al je vragen terecht bij mensen die reeds jaren met Linux en open software bezig zijn. Nederlandstalige startpunten zijn de nieuwsgroep be.comp.os.linux, en de websites www.nl.linux.org en linbel.iguana.be. Je zal verbaasd zijn over de grote behulpzaamheid van je collega-Linuxers!

Er bestaan verschillende Linux-distributies, d.w.z. enkele CDs met open software, verzameld en gebundeld door een of andere ``distributie-maker.´´ Het voordeel van zo'n distributie is dat je zelf niet het Internet moet afschuimen om al de software waarin je geinteresseerd bent op te snorren en af te halen. Er zijn talloze distributie-makers actief, zodat je als neofiet het gevaar loopt het Linux-bos door de distributie-bomen niet meer te zien. Maar geen nood: met de summiere uitleg hieronder ben je al een heel eind op weg om de voor jou meest geschikte distributie te proberen.

Een distributie bestaat uit een kernel, een hoop toepassings-software, en een installatie-tool. Het verschil tussen de distributies zit hem vooral in het installatie-tool (van goede kwaliteit voor alle distributies, maar kan altijd nog beter), en in de selectie van meegeleverde programma's. Alle distributies bevatten dezelfde kernel (namelijk het Linux-besturingssysteem) zodat je alle toepassingsprogramma's onder alle distributies kan gebruiken. Er is immers nog altijd maar één enkele Linux-kernel. Natuurlijk kan het versie-nummer op recentere CDs hoger zijn dan op oudere. Een nuttige tip in verband met versies: als het middelste van de drie getallen in het versie-nummer even is (bijv. 2.0.35, 2.2.1, ...) dan heb je te maken met een stabiele versie; de oneven nummers (bijv. 2.3.1) zijn ontwikkelversies die je als ``gewone´´ gebruiker misschien best vermijdt. CD-distributies bevatten alleen stabiele versies.

Eén van de belangrijkste toepassingsprogramma's is de grafische schil (of ``GUI,´´ of ``desktop´´): het programma dat tussen jou en je computerhardware staat, en waarbinnen je de ``echte´´ toepassingsprogramma's oproept. Niet alle distributies bieden dezelfde grafische schil aan, maar alle maken wel gebruik van dezelfde basis, namelijk het X windowing systeem, met XFree86 als bekendste leverancier. Ervaren gebruikers werken vaak het efficientst met sobere desktops, zoals bijvoorbeeld de FVWM, die weinig overhead veroorzaken voor de computer. Gebruikers die een volledig grafische interface verlangen kunnen terecht bij GNOME of KDE.

Alhoewel de software op distributies open en gratis is, is het niet verboden om geld te verdienen met het aanmaken en verdelen van distributies, het maken van (grafische) ``package management tools,´´ of het verlenen van ondersteuning aan gebruikers. Er bestaan dus zowel commerciële distributies als ``open´´ distributies:

Commerciële: deze bieden de mogelijkheid om onderhoudscontracten af te sluiten, van een eenvoudige telefonische helpdesk tot en met dag-en-nacht garantie. Zij hebben ook vertegenwoordigers in zowat alle geïndustrialiseerde landen.

• RedHat, de meest suksesvolle in de Verenigde Staten. Software die met het Red Hat installatie-tool is gemaakt heeft de extensie ``.rpm´´ (Red Hat Package Manager).
• Caldera Open Linux, sterk in netwerking, en ontwikkelaar van Linux software voor Novell NetWare clients.
• SuSE : de belangrijkste Europese Linux speler. Gebruikt ook het ``.rpm´´ formaat om software te bundelen.
• Mandrake: dit is Red Hat, met KDE als default grafische schil.

Open: deze worden volledig door vrijwilligers gerund, en zijn dus de ``puurste,´´ in de zin dat ze het strikst te ideeën van de open software filosofie volgen.

• Debian GNU/Linux. Zijn installatie-software gebruikt de extensie ``.deb´´. GNOME is de grafische schil van het GNU project, wat niet belet dat je KDE ook kan gebruiken.
• Slackware. Heeft geen eigen formaat voor software packages, maar wel een degelijke package manager.
• Project Independence. Wil een distributie zijn voor de absolute leek.